Gardien des ancêtres, figure de reliquaire bakota

Il y a plus de 150 ans, au Gabon, cette figure avait une seule mission : garder les ossements des ancêtres. Un reliquaire est un contenant pour les restes des défunts. Les familles kota conservaient les crânes et les ossements de leurs ancêtres les plus honorés dans un panier et y fixaient une figure comme celle-ci pour les protéger du mal. Son nom, mbulu ngulu, signifie « image du mort ».

Le laiton était un métal précieux en Afrique centrale au XIXe siècle. La figure était polie pour que son éclat éloigne les esprits malfaisants. Sortie lors des grandes cérémonies, elle montrait la puissance et le prestige de sa famille.

Le visage ovale est couvert de laiton. Des lamelles horizontales nervurées s’étendent de part et d’autre d’un bandeau central orné de bossettes en relief et d’un losange, au-dessus de deux yeux bombés et d’un nez long et étroit. Un court sommet gainé de laiton surmonte la tête.

Sous le visage, un cou cerclé de bandes de laiton rejoint une hampe de bois sombre ornée de petits clous de laiton. Des motifs en losanges couvrent le revers, traversés par une bande de laiton à clous en relief. La base est ouverte : elle était attachée au panier contenant les ossements des ancêtres.