Vase en terre cuite au primate assis

Le Gardien aux mâchoires ouvertes

C’est la gueule que l’on rencontre d’abord. Grande ouverte et cerclée de dents acérées, elle est à la fois une menace et une ouverture, l’endroit même où le vase recevait ou versait ce qu’il contenait. L’artiste a fait du cri de la créature la raison d’être du pot.

Singes et babouins apparaissent dans l’art de nombreuses traditions africaines comme des figures d’intelligence et d’espièglerie, parfois comme des intermédiaires entre le village et la forêt. Ici, le primate est accroupi sur le corps renflé comme pour le garder, les mains et les pieds agrippés à sa courbe, les poignets et les chevilles chargés de lourds anneaux, des parures que l’on associe aux humains. Ainsi paré, l’animal devient davantage qu’un animal.

À y regarder de plus près, la surface raconte sa propre histoire : des côtes crantées qui descendent le long du corps comme des coutures, une ligne en zigzag semée de cercles qui serpente entre elles, une peau de petites empreintes qui en couvre chaque centimètre. Le rouge qui luit encore dans les oreilles laisse deviner que la pièce était autrefois plus colorée qu’elle ne l’est aujourd’hui.

Quel qu’en ait été l’usage exact, l’œuvre tient deux idées en équilibre : la rondeur calme et généreuse d’un vase, et l’énergie sauvage de la créature qui y est assise.

Vase globulaire sur pied surmonté d’un primate accroupi. La gueule grande ouverte, garnie de dents pointues, semble former l’ouverture du vase. Les grandes oreilles percées conservent des traces de pigment rouge, et la tête est couronnée de pointes coniques.

Des anneaux encerclent les poignets et les chevilles, et les doigts et les orteils sont modelés avec soin. Le corps est orné de côtes verticales crantées et de bandes en zigzag ponctuées de cercles concentriques, sur une surface entièrement texturée.